Однажды тульский кузнец-оружейник Никита Демидов настолько поразил своим мастерством Петра I, что получил от царя огромные земли на Урале и в Сибири для строительства металлургических заводов. С тех пор началось возвышение рода Демидовых – известных горнозаводчиков и землевладельцев. В 1696 году Никита Демидов построил под Тулой «вододействующий» чугуноплавильный завод. 

По указу Петра I в 1702 году ему был передан казенный Невьянский завод на Урале, куда оружейник перевез мастеров из Тулы и Москвы. 4 июня 1705 года Петр I разрешил Никите Демидову строить металлургические заводы в Кунгурском районе на Урале. Демидов развернул строительство новых заводов, скупая земли и крепостных крестьян. А вскоре царь даровал Демидовым дворянское звание. Сын Демидова Акинфий продолжил строительство заводов. В юго-западной части Алтайских гор было открыто свыше 30 рудников, в том числе и знаменитый Змеиногорский. Из его руд в 1743 году было получено первое российское серебро, а вскоре и золото. К середине 18 века Демидовы имели свыше 30 заводов. 

Их семью справедливо считают одними из основоположников горно-металлургической промышленности России. Заводы Демидовых уже в 1730-х годах давали продукции в четыре раза больше, чем казенные. По масштабам производства железа Россия обогнала индустриальную Англию и прочно заняла первое место в мире, удерживая его до конца века. В 19 веке владения Демидовых значительно сократились, но все же в начале 20 века им принадлежало на Урале свыше 500 тысяч десятин земли и 11 заводов.